据《魏书·释老志》记载，佛教最初是通过丝绸之路传入中国的。当时，随着中西方文化交流的增多，来自古印度的僧侣开始在中国传播佛教教义。其中较为著名的事件是东汉明帝时期，据说有天竺僧人以白马驮经来到洛阳，被安置于白马寺居住并翻译佛经，这便是“白马驮经”的故事。尽管这一传说可能带有一定的神话色彩，但它反映了佛教早期传入中国的背景。
此外，从考古证据来看，如四川成都出土的东汉画像砖上已经出现了与佛教相关的图像，表明佛教在东汉时期已在中国社会中产生了一定影响。同时，在一些文献资料中也提到了东汉时期的一些高僧，如安世高、支娄迦谶等人，他们积极从事佛经翻译工作，推动了佛教思想在中国的传播。
综上所述，虽然具体的确切年代尚难以确定，但可以肯定的是，佛教是在西汉末年至东汉初期逐步传入中国的，并逐渐与中国传统文化相融合，对中国哲学、艺术以及社会生活产生了深远的影响。
